Primeiros indícios

Em 1982, eu era um estudante do segundo ano de medicina da Escola Paulista de Medicina na capital do estado de São Paulo. Durante o curso de anatomia patológica, coube ao meu grupo analisar a descrição de um caso clínico de um paciente que falecera dois anos antes no Hospital São Paulo, o Hospital Universitário desta Faculdade. O caso havia sido cuidadosamente escolhido pelos professores por conta da raridade e peculiaridade. Tratava-se de um paciente de 32 anos, solteiro, fotógrafo profissional que dividia seu tempo entre as duas cidades em que morava; Nova Iorque e São Paulo. O paciente falecera de insuficiência respiratória por uma infecção pulmonar na unidade de terapia intensiva da Disciplina de Pneumologia dois anos antes, em 1980. Ficara muito tempo internado e dependendo de respiradores artificiais, e imagino que essa última fase de sua vida tenha sido muito sofrida. A evolução era relativamente anormal para uma pneumonia adquirida fora do hospital, na qual a pessoa pode morrer rapidamente ou se curar em alguns dias com o tratamento apropriado. Neste caso não. A evolução foi lenta e a resposta ao tratamento com uma enorme gama de antibióticos, ineficaz. Os estudos de necropsia revelaram que o agente causador da pneumonia era o assim chamado naquela época Pneumocystis carinii (hoje Pneumocystis jirovecii), classificado na época como um protozoário e hoje como um fungo. Esse agente raro até então, causara essa infecção em um paciente com aparente diminuição da imunidade naquele momento. O mesmo apresentava uma diminuição expressiva das células sanguíneas, especialmente os linfócitos, que são células relacionadas ao que chamamos de imunidade celular. Peculiarmente, o paciente não apresentava nenhum câncer ou histórico prévio de diminuição da imunidade. Aparentemente um paulistano normal, de nível sócio econômico e cultural acima da média, e uma vida excitante dividida entre dois fervilhantes polos mundiais, duas cidades que nunca dormem. Se esse caso tivesse ocorrido alguns anos depois, a sua doença de base teria nome e sobrenome. Seria chamada de síndrome da imunodeficiência adquirida ou aids, do inglês Acquired Immunodeficiency Syndrome. Eu ainda não sabia, mas essa doença seria a motivação futura da minha curiosidade científica e ponto central da minha vida acadêmica exercida na mesma Escola Paulista de Medicina.

Uma nova síndrome

Em 5 de junho de 1981, após cuidadosa investigação epidemiológica em uma iniciativa até então sem precedentes, o Centro de Controle das Doenças dos Estados Unidos, baseado na cidade de Atlanta, decide divulgar o aparecimento de uma nova síndrome. Síndrome é a palavra usada em medicina para descrever um conjunto de sinais e sintomas de uma doença. Essa nova doença estaria acometendo indivíduos do gênero masculino previamente saudáveis que apresentavam consistentemente uma profunda diminuição da imunidade celular levando a uma epidemia de pneumonias pelo Pneumocistis carinni. Essa epidemia era caracterizada por 11 casos de pneumonia por esse agente. Isso mesmo, somente 11 casos. O conceito de epidemia não se baseia somente na quantidade exuberante de casos de uma determinada doença, mas sim no seu aspecto agudo, que leva a um incremento substancial e significativo do número de casos. Portanto, passava-se naquele momento de virtualmente “nenhum caso” para um número modesto, mas suficiente de ocorrências para que se levantasse um sinal de alerta exigindo uma investigação mais minuciosa por parte das autoridades médicas.

Imunidade Celular

Alguns outros pontos eram comuns nesses casos, como o fato de que essas pessoas apresentavam previamente a sua imunidade normal. Ou seja, a diminuição imunológica presente nessa síndrome fora adquirida, o que justificou o nome da doença. E mais, as pessoas afetadas eram homens que faziam sexo com homens, o que sugeria que o agente causal da doença poderia ser transmissível, talvez sexualmente, ou relacionado com algum comportamento comum restrito a esse grupo de pessoas. Logo a seguir, uma nova epidemia foi detectada nessa mesma população de pessoas; a epidemia causada por um câncer dos vasos sanguíneos chamado Sarcoma de Kaposi. Eram também poucos os casos de Sarcoma de Kaposi e algumas pessoas apresentavam concomitantemente a pneumonia pelo Pneumocistis carinii e Sarcoma de Kaposi. Obviamente, o fator que levava ao aparecimento dessas doenças era único: a perda da assim chamada imunidade celular, capaz de nos proteger de infecções e cânceres.

Luc Montagnier

 Restava descobrir qual o agente causador da perda da imunidade. Achava-se que esse agente causador deveria ser um vírus pela característica da destruição das células mais importantes das defesas da pessoa com aids: os linfócitos T CD4+, que para simplificação, hoje chamamos de células CD4. Um grupo de elevada reputação científica liderado pelo cientista americano Robert Gallo apostava que esse agente seria um retrovírus. O grupo sob a liderança do Dr. Gallo já havia isolado outros retrovírus humanos importantes como o HTLV-1 e HTLV-2 que causam leucemias, linfomas na pele e doenças neurológicas.

Esse grupo de pesquisa trabalhava com afinco em amostras de pessoas com aids para isolamento e caracterização do agente causador dessa síndrome mortal. A primeira descrição do HTLV-1 ocorreu de fato em 1980. Outros grupos de pesquisa científica também estavam nessa corrida, como o grupo liderado pelo pesquisador Jay Levy da Universidade da Califórnia, em São Francisco, nos EUA, e o grupo liderado por Luc Montagnier do Instituto Pasteur, em Paris. Uma das maiores confusões da história da ciência estaria então para acontecer.

Françoise Barre Sinoussi

 Em meados de 2008, Françoise Barre Sinoussi estava no Vietnam fazendo o que tinha sido a sua atividade nos últimos anos: uma atividade social relacionada a pessoas infectadas pelo HIV no sudeste da Ásia. Uma das pessoas locais e colega de trabalho veio correndo em sua direção e ofegante lhe disse: “Madame Françoise, Madame Françoise, a senhora ganhou o prêmio Nobel!” “Como?!” perguntou ela com espanto. “É verdade, é verdade”, respondeu a pessoa que trazia a notícia, “está na televisão!”Era verdade. Naquele ano, o prêmio Nobel de Medicina estava sendo dividido entre Françoise Barre Sinoussi e Luc Montagnier pela descoberta do HIV que ocorrera muitos anos antes, em 1983. Ela verdadeiramente conduzira de forma braçal todo o trabalho laboratorial para isolamento do vírus e o mundo prestava a ela essa homenagem naquele momento.

Em 2008, Françoise era membro eleito do conselho governamental como uma das representantes da Europa da Sociedade Internacional de AIDS (IAS), a mais importante sociedade de profissionais que trabalham em prol da resolução dos problemas relacionados à infecção pelo HIV. Ela relatara a história de como descobrira que ganhara o prêmio Nobel em uma reunião anual do conselho governamental da IAS.

Prêmio Nobel

Em 1983, durante a corrida pelo isolamento e caracterização do agente causador da aids, o Professor Luc Montagnier entrara em contato com o pesquisador do Instituto Nacional de Saúde americano, o Professor Robert Gallo, para comunicar que provavelmente a sua equipe identificara o tão procurado vírus da aids. O Dr. Gallo confirmou que também isolara o vírus e solicitou que o Dr. Montagnier lhe enviasse uma amostra do paciente em que Montagnier isolara o vírus da aids. Era um gânglio linfático que havia sido obtido por biópsia. Com essa amostra poderia se confirmar que se tratava do mesmo agente causador das doenças nos dois continentes diferentes. Dr. Montagnier enviou a amostra aos EUA e foi confirmado: tratava-se do mesmo retrovírus. A divulgação inicial desse fato foi feita em nome dos dois grupos científicos no periódico científico epidemiológico do Centro de Controle das Doenças de Atlanta, periódico este conhecido como MMWR (Morbidity and Mortality Weekly Report).

Louros e reconhecimentos foram divididos durante muito tempo, sendo que o presidente americano Ronald Reagan e o primeiro ministro francês Jacques Chirac assinaram uma declaração confirmando que os dois grupos de pesquisa eram codescobridores do agente causador da aids. Alguns meses depois, o grupo de pesquisa situado na Universidade da Califórnia, em São Francisco, liderado pelo imunologista Jay Levy, também descrevia um vírus que eles haviam isolado como sendo o causador da aids.

O grupo francês batizara o vírus isolado de vírus linfoadenotrópico, ou LAV e a variante viral foi chamada de B3, enquanto o grupo americano liderado por Robert Gallo chamara o vírus causador da aids de HTLV-3, sendo que a variante viral isolada foi chamada de HXB2 e o grupo de São Francisco, de Jay Levy, batizara o vírus de Vírus Relacionado à aids ou ARV, sendo que o isolado viral de São Francisco foi posteriormente chamado de SF1.

Com o passar do tempo, muitos isolados do HIV tiveram o seu genoma caracterizado pelo sequenciamento genômico e para surpresa da comunidade científica alguns detalhes foram revelados. O primeiro deles era o fato de que existe uma variação enorme entre diferentes isolados do HIV, em decorrência de sua enorme diversidade genética. A segunda foi de que os vírus isolados pelos grupos de Montagnier e Gallo eram idênticos! E mais, esse vírus possui uma assinatura única do genoma que codifica a região do envelope do vírus, que é uma assinatura nunca mais encontrada em outro HIV caracterizado. Tratava-se de uma inserção de 6 nucleotídeos na região conhecida como hipervariável número 3 ou simplesmente região V3. Ficou claro que se tratava do mesmo vírus proveniente do mesmo paciente francês. Este vírus ainda pôde ser recuperado e seu perfil confirmado a partir do gânglio linfático em poder do grupo do Instituto Pasteur. Já o Dr. Gallo justificava o fato com a (improvável) possibilidade de a amostra enviada a seu laboratório pelo grupo francês anos antes, ter contaminado as culturas do laboratório americano, tendo assim causado essa confusão. O governo americano por algum tempo apoiou a confusa história do Dr. Gallo, já que muito dinheiro estava envolvido na propriedade intelectual que possibilitava o uso do vírus isolado em testes diagnósticos para que se detectassem as pessoas infectadas pelo HIV.

O comitê responsável pela distribuição do prêmio Nobel de 2008 provavelmente levou toda essa história em consideração e, como dito acima, o Nobel de Medicina foi dividido entre Luc Montagnier e Françoise Barre Sinoussi, pela descoberta do HIV, e por Harald zur Hausen, pela descoberta do papel do Vírus do Papiloma Humano (HPV) na gênese do câncer de colo de útero.

LAV, HTLV-3 e ARV, nomes diferentes para o mesmo agente causador da aids e vários egos científicos envolvidos nos primeiros anos após a identificação do vírus. Finalmente em maio de 1986, um comitê taxonômico internacional decidiu que o nome oficial seria a partir de então HIV, abreviação do inglês Human Immunodeficiency Virus.